Intentando vivir un día sin plástico

Oct 10, 2023

La gran lectura

Está a nuestro alrededor, a pesar de sus efectos adversos en el planeta. En un experimento de 24 horas, un periodista intentó dejar de usar plástico.

Para evitar sentarse sobre plástico, el escritor llevó una silla de madera al metro de la ciudad de Nueva York. Credito...Jonah Rosenberg para The New York Times

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Por AJ Jacobs

Jacobs es un periodista de Nueva York que ha escrito libros sobre cómo tratar de vivir según las reglas de la Biblia y leer la Enciclopedia Británica de la A a la Z.

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La mañana del día en que había decidido no utilizar productos de plástico, ni siquiera tocar el plástico, abrí los ojos y puse los pies descalzos sobre la alfombra. El cual está fabricado de nailon, un tipo de plástico. Llevaba aproximadamente 10 segundos en mi experimento y ya había cometido una infracción.

Desde su invención hace más de un siglo, el plástico se ha colado en todos los aspectos de nuestras vidas. Es difícil pasar aunque sea unos minutos sin tocar esta sustancia duradera, liviana y tremendamente versátil. El plástico ha hecho posible miles de comodidades modernas, pero tiene desventajas, especialmente para el medio ambiente. La semana pasada, en un experimento de 24 horas, intenté vivir sin él por completo en un esfuerzo por ver de qué material plástico no podemos prescindir y a qué podemos renunciar.

La mayoría de las mañanas reviso mi iPhone poco después de despertarme. El día señalado esto no fue posible, dado que, además de aluminio, hierro, litio, oro y cobre, cada iPhone contiene plástico. Mientras me preparaba para el experimento, había escondido mi dispositivo en un armario. Rápidamente descubrí que no tener acceso a él me hacía sentir desorientado y audaz, como si fuera una especie de intrépido viajero en el tiempo.

Me dirigí hacia el baño, sólo para detenerme antes de entrar.

“¿Podrías abrirme la puerta?” Le pregunté a mi esposa, Julie. "El pomo de la puerta tiene un revestimiento de plástico".

Ella la abrió y dejó escapar un suspiro de "este va a ser un día largo".

Mi rutina de higiene matutina necesitaba una renovación total, lo que requirió preparativos detallados en los días previos a mi experimento. No podía usar mi pasta de dientes, mi cepillo de dientes, mi champú o jabón líquido habituales, todos los cuales estaban envueltos en plástico o hechos de plástico.

Afortunadamente, existe una enorme industria de productos sin plástico dirigidos a consumidores conscientes del medio ambiente, y compré una variedad de ellos, un botín que incluía un cepillo de dientes de bambú con cerdas hechas de pelo de jabalí de Life Without Plastic. “Las cerdas están completamente esterilizadas”, me aseguró Jay Sinha, copropietario de la empresa, cuando hablé con él la semana anterior.

En lugar de pasta de dientes, tenía un frasco de pastillas de pasta de dientes gris carbón y menta. Metí uno, lo masticé, bebí sorbos de agua y me cepillé. Era agradable y mentolado, aunque la saliva de color ceniza resultaba inquietante.

Me gustó mi champú en barra. Una barra de champú es exactamente lo que parece: una barra de champú. El mío tenía aroma a pomelo rosado y vainilla, y hacía buena espuma. Según los defensores de las barras de champú, también es más barato que el champú embotellado por lavado (una barra puede durar 80 duchas). Lo cual es bueno, porque la vida sin plástico puede resultar cara. Package Free, un elegante establecimiento en el barrio NoHo de Manhattan que linda con la tienda Goop de Gwyneth Paltrow, vende una maquinilla de afeitar de zinc y acero inoxidable por 84 dólares (así como “el primer vibrador biodegradable del mundo”).

Siguiendo el consejo de un blogger, mezclé un desodorante casero con aceite de árbol de té y bicarbonato de sodio. Me dejó oliendo un poco a catedral medieval, pero en el buen sentido. Hacer tus propias cosas es otra forma de evitar el plástico, aunque requiere otro lujo: tiempo libre.

Antes de terminar en el baño, había roto las reglas por segunda vez al usar el baño.

Vestirse también fue un desafío, dado que muchas prendas incluyen plástico. Había pedido un par de pantalones de lana que prometían estar libres de plástico, pero no habían llegado. En su lugar, elegí un par de pantalones chinos viejos de Banana Republic.

La etiqueta decía “100 por ciento algodón”, pero cuando lo consulté el día anterior con un muy servicial representante de relaciones públicas de Banana Republic, resultó ser un poco más complicado. De hecho, la tela principal es 100 por ciento algodón, pero había plástico escondido en la cinta de la cremallera, la cintura interna, la etiqueta tejida, los bolsillos y los hilos, me dijo el representante. Me corté el pulgar tratando de cortar la etiqueta negra de la marca con un cuchillo totalmente metálico. En lugar de una curita (sí, de plástico), utilicé un poco de cinta adhesiva de papel para detener el sangrado.

Afortunadamente, mi ropa interior no representaba una violación del plástico: boxers azules de Cottonique hechos de algodón 100 por ciento orgánico con un cordón de algodón en lugar de la cintura elástica (que a menudo es de plástico). Encontré este artículo a través de una lista de Internet de "14 marcas de ropa interior sostenibles y populares para hombres".

Para la parte superior de mi cuerpo, tuve suerte. Nuestra amiga Kristen le había tejido un suéter a mi esposa como regalo de cumpleaños. Tenía rectángulos azules y morados y era 100 por ciento lana merino.

"¿Podría prestarme el suéter de Kristen para el día?" Le pregunté a Julio.

“Vas a estirarlo”, dijo Julie.

“Es para el planeta Tierra”, le recordé.

Según un informe de las Naciones Unidas, el mundo produce alrededor de 400 millones de toneladas métricas de residuos plásticos cada año. Aproximadamente la mitad se desecha después de un solo uso. El informe señala que “nos hemos vuelto adictos a los productos de plástico de un solo uso, con graves consecuencias ambientales, sociales, económicas y de salud”.

Soy uno de los adictos. Hice una auditoría y estimo que tiro alrededor de 800 artículos de plástico a la basura al año: contenedores de comida para llevar, bolígrafos, vasos, paquetes de Amazon con espuma en el interior y más.

Antes de mi Día sin plástico, me sumergí en una serie de libros, vídeos y podcasts sobre sin plástico y sin residuos. Uno de los libros, “La vida sin plástico: la guía práctica paso a paso para evitar el plástico para mantener sanos a su familia y al planeta”, del Sr. Sinha y Chantal Plamondon, vino de Amazon envuelto en plástico transparente, como una rebanada. de queso americano. Cuando le mencioné esto al Sr. Sinha, prometió investigarlo.

También llamé a Gabby Salazar, una científica social que estudia qué motiva a las personas a apoyar causas ambientales, y le pedí consejo mientras me acercaba a mi día sin plástico.

“Tal vez sería mejor empezar poco a poco”, dijo el Dr. Salazar. “Empiece por crear un único hábito, como llevar siempre una botella de agua de acero inoxidable. Una vez que lo hayas dominado, comienzas con otro hábito, como llevar bolsas de frutas y verduras al supermercado. Vas aumentando gradualmente. Así es como se logra un cambio real. De lo contrario, simplemente te sentirás abrumado”.

“¿Quizás estar abrumado traerá algún tipo de claridad?” Yo dije.

“Eso sería bueno”, dijo el Dr. Salazar.

Es cierto que vivir completamente sin plástico es probablemente una idea absurda. A pesar de sus defectos, el plástico es un ingrediente crucial en equipos médicos, detectores de humo y cascos. Hay algo de verdad en el eslogan de la industria del plástico de la década de 1990: "Los plásticos lo hacen posible".

En muchos casos puede ayudar al medio ambiente: las piezas de plástico de los aviones son más ligeras que las de metal, lo que significa menos combustible y menos emisiones de CO₂. Los paneles solares y las turbinas eólicas tienen piezas de plástico. Dicho esto, el mundo está sobrecargado de cosas, especialmente de formularios desechables. El Earth Policy Institute estima que la gente consume un billón de bolsas de plástico de un solo uso cada año.

La crisis tardó mucho en llegar. Existe cierto debate sobre cuándo entró el plástico en el mundo, pero muchos lo fechan en 1855, cuando un metalúrgico británico, Alexander Parkes, patentó un material termoplástico como revestimiento impermeable para telas. Llamó a la sustancia "parkesina". A lo largo de las décadas, laboratorios de todo el mundo dieron origen a otros tipos, todos con una química similar: son cadenas de polímeros y la mayoría están hechas de petróleo o gas natural. Gracias a los aditivos químicos, los plásticos varían enormemente. Pueden ser opacos o transparentes, espumosos o duros, elásticos o quebradizos. Se les conoce con muchos nombres, incluidos poliéster y poliestireno, y de forma abreviada como PVC y PET.

La fabricación de plástico se intensificó durante la Segunda Guerra Mundial y fue crucial para el esfuerzo bélico, ya que proporcionó paracaídas de nailon y ventanas de plexiglás para aviones. A esto le siguió un auge de posguerra, dijo Susan Freinkel, autora de “Plastic: A Toxic Love Story”, un libro sobre la historia y la ciencia del plástico. “El plástico se utilizó en cosas como mostradores de fórmica, revestimientos de refrigeradores, piezas de automóviles, ropa, zapatos, todo tipo de cosas que fueron diseñadas para usarse por un tiempo”, dijo.

Entonces las cosas dieron un giro.

“Donde realmente empezamos a meternos en problemas fue cuando empezaron a producirse productos de un solo uso”, dijo Freinkel. "Yo lo llamo basura prefabricada".

La avalancha de pajitas, vasos, bolsas y otros objetos efímeros ha tenido consecuencias desastrosas para el medio ambiente. Según un estudio de Pew Charitable Trusts, más de 11 millones de toneladas métricas de plástico ingresan a los océanos cada año, filtrándose en el agua, alterando la cadena alimentaria y asfixiando la vida marina.

Cerca de una quinta parte de los desechos plásticos se quema, liberando CO2 al aire, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, que también informa que solo el 9 por ciento de los plásticos se reciclan. Algunos no son económicos de reciclar y otros tipos degradan su calidad cuando lo hacen.

El plástico también puede dañar nuestra salud. Según el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, ciertos aditivos plásticos, como el BPA y los ftalatos, pueden alterar el sistema endocrino de los seres humanos. Los efectos preocupantes pueden incluir problemas de conducta y niveles más bajos de testosterona en los niños y niveles más bajos de hormona tiroidea y partos prematuros en las mujeres.

“La solución de este problema del plástico no puede recaer enteramente en los hombros de los consumidores”, me dijo el Dr. Salazar. "Necesitamos trabajar en ello en todos los frentes".

Al principio de mi día sin plástico, comencé a ver el mundo de manera diferente. Todo parecía amenazador, como si albergara polímeros ocultos. La cocina estaba particularmente tensa. Cualquier cosa que pudiera usar para cocinar estaba prohibida: la tostadora, el horno, el microondas. Incluso las sobras estaban prohibidas. Mi hijo agitó una bolsa de plástico llena de tostadas francesas. "¿Quieres algo de esto?" Sí, lo hice.

En lugar de eso, decidí buscar alimentos crudos.

Salí de mi edificio por las escaleras, en lugar del ascensor con sus botones de plástico, y caminé hasta una tienda naturista cerca de nuestro apartamento en el Upper West Side de Manhattan.

Cuando voy de compras, trato de acordarme de llevar una bolsa de tela. Esta vez llevaba siete bolsas de distintos tamaños, todas de algodón. También tenía dos recipientes de vidrio.

En la tienda llené una de mis bolsas de algodón con manzanas y naranjas. Tras una inspección minuciosa, noté que cada cáscara tenía una etiqueta con un código. Otra posible infracción, pero la ignoré.

En los contenedores a granel, eché nueces y avena en mis platos de vidrio usando un cucharón de acero (lavado) que había traído de casa. Los contenedores en sí eran de plástico, lo cual ignoré porque tenía hambre.

Fui al cajero. En ese momento llegó el momento de pagar. Lo cual fue un problema. Se acabaron las tarjetas de crédito. También lo fue el Apple Pay de mi iPhone. El papel moneda fue otra violación: aunque el papel moneda estadounidense está hecho principalmente de algodón y lino, cada billete probablemente contiene fibras sintéticas y los de mayor denominación tienen un hilo de seguridad hecho de plástico para evitar la falsificación.

Para estar seguro, había traído un saco de algodón lleno de monedas. Sí, un gran saco viejo cargado de veinticinco centavos, diez centavos y centavos: unos 60 dólares que había retirado del Citibank y de las alcancías de mis hijos.

En la caja, comencé a apilar monedas lo más rápido que pude entre miradas nerviosas a los clientes detrás de mí.

"Lamento mucho que esto esté tomando tanto tiempo", dije.

"Está bien", dijo el cajero. “Medito todas las mañanas para poder lidiar con problemas como este”.

Añadió que apreciaba mi compromiso con el medio ambiente. Fue el primer comentario positivo que recibí. Conté $19,02: ¡el cambio exacto! – y me fui a casa a desayunar: nueces y naranjas en una bandeja de metal para galletas, que mantuve en equilibrio sobre mi regazo.

Un par de horas más tarde, en busca de un almuerzo sin plástico, caminé hasta Lenwich, una tienda de sándwiches y ensaladas en mi vecindario. Llegué temprano en la tarde, llevando mi plato de vidrio rectangular y cubiertos de bambú.

“¿Puedes hacer la ensalada en este recipiente de vidrio?” Pregunté, levantándolo.

“Un minuto, por favor”, dijo escuetamente el hombre detrás del mostrador.

Llamó a un gerente, quien dijo que sí. ¡Victoria! Pero el gerente rechazó mi siguiente solicitud de utilizar mi pala de acero.

Después del almuerzo, me dirigí a Central Park, pensando que ese era un lugar en Manhattan donde podía relajarme en un ambiente libre de plástico. Tomé el metro allí, lo que me marcó más infracciones, ya que los trenes tienen piezas de plástico y necesitas una MetroCard o un teléfono inteligente para pasar los torniquetes.

Al menos no me senté en uno de esos asientos de plástico naranja. Yo había traído la mía: una silla de teca de estilo nórdico, plegable, sin pintar, dura y austera. Es lo que había estado usando en el apartamento para evitar las sillas y sofás contaminados con plástico.

Dejé caer mi silla cerca de un poste en el medio del auto. Un tipo tenía una mirada de "por favor no me hables", pero los otros pasajeros estaban tan concentrados en sus teléfonos que la visión de un hombre en una silla de madera no los desconcertó.

Caminando por Central Park, vi palillos de hilo dental, un cuchillo de plástico negro y una bolsa de plástico.

De regreso a casa, registré algunas de mis impresiones. Escribí en papel con un lápiz de cedro sin pintar de un “juego de latas Zero Waste Pencil” (los lápices normales contienen pintura amarilla rellena de plástico). Después de un rato, fui a tomar un trago de agua. Lo que plantea quizás el enemigo más generalizado de todos, uno que ni siquiera he mencionado todavía: los microplásticos. Estas pequeñas partículas están en todas partes: en el agua que bebemos, en el aire que respiramos y en los océanos. Provienen, entre otras cosas, de basura plástica degradada.

¿Son perjudiciales para nosotros? Hablé con varios científicos y la respuesta general que obtuve fue: aún no lo sabemos. "Creo que tendremos una mejor comprensión en los próximos años", dijo Todd Gouin, consultor de investigación ambiental. Pero aquellos que sean extremadamente cautelosos pueden utilizar productos que prometen filtrar los microplásticos del agua y el aire.

Compré una jarra de LifeStraw que contiene un microfiltro de membrana. Por supuesto, la propia jarra tenía piezas de plástico, por lo que no pude usarla en el Gran Día. En cambio, la noche anterior, pasé un tiempo en el fregadero filtrando agua y llenando frascos Mason. Nuestra cocina parecía preparada para el apocalipsis.

El agua tenía un sabor particularmente puro, lo que supongo que fue una especie de efecto placebo.

Escribí por un tiempo. Luego me senté en mi silla de madera. Sin teléfono. Sin Internet. Julie se compadeció de mí y se ofreció a jugar a las cartas. Negué con la cabeza.

"Recubrimiento de plástico", dije.

Aproximadamente a las 9 de la noche, llevé a nuestra perra a su paseo nocturno. Estaba usando una correa 100 por ciento algodón que compré en línea. Me había deshecho de las bolsas para excrementos; incluso las sostenibles que encontré estaban hechas con plástico reciclado o de origen vegetal. En lugar de eso, llevaba una espátula de metal. Afortunadamente, no tuve que usarlo.

A las 10:30 pm, exhausto, me tumbé en mi cama improvisada: sábanas de algodón sobre el piso de madera, ya que mi colchón y mis almohadas están pegajosas.

Me desperté a la mañana siguiente feliz de haber sobrevivido a mi terrible experiencia y de reunirme con mi teléfono, pero también con un sentimiento de derrota.

Según mis cálculos, había cometido 164 violaciones. Como había predicho el Dr. Salazar, me sentí abrumado. Y también incierto. Había muchas cosas que seguían sin estar claras, incluso después de haber estado estudiando este tema durante semanas. ¿Qué artículos sin plástico realmente marcaron la diferencia y qué es un mero lavado ecológico? ¿Es una buena idea usar cepillos de dientes de pelo de jabalí, desodorante de árbol de té, dispositivos de filtrado de microplásticos y pajitas de papel, o la molestia de usar esas cosas vuelve tan locos a todos que en realidad terminan dañando la causa?

Llamé al Dr. Salazar para una charla de ánimo.

“Puedes volverte loco”, dijo. “Pero no se trata de perfección, sino de progreso. Lo creas o no, el comportamiento individual sí importa. Se suma.

“Recuerden”, continuó, “no se trata de que el plástico sea el enemigo. Se trata de un solo uso como enemigo. Es la cultura de usar algo una vez y tirarlo”.

Recordé algo que me había dicho la autora Susan Freinkel: “No soy absolutista en absoluto. Si entraras a mi cocina, dirías, ¿qué diablos? ¡Tú escribiste este libro y mira cómo vives!

La señora Freinkel hace un esfuerzo, afirmó. Evita bolsas, vasos y envases de un solo uso, entre otras cosas. Me comprometo a intentarlo también, incluso después de mi intento no del todo exitoso de prohibir el acceso por un día.

Empezaré con cosas pequeñas, desarrollando hábitos. Me gustó la barra de champú. Y puedo llevar bolsas de productos al supermercado. Incluso podría empacar mi botella de agua de acero y mis cubiertos de bambú para mis viajes a Lenwich. Y a partir de ahí, ¿quién sabe?

Y usaré con orgullo la camiseta “Keep the Sea Plastic Free” que compré en línea los días previos al experimento. Es sólo un 10 por ciento de poliéster.

Audio producido por Kate Winslett.

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