Los investigadores anuncian Pac

Jul 17, 2023

Cuando un grupo de paleontólogos desempolvó un grupo de fósiles que habían estado en el estante del Museo Real de Ontario en Toronto, Canadá, desde la década de 1980, descubrieron un organismo espeluznante con un cuerpo en forma de campana y alrededor de 90 tentáculos rechonchos que se extendían desde su borde.

El fósil de 505 millones de años reveló la especie más antigua conocida de medusa nadadora, a la que el equipo de investigación llamó Burgessomedusa phasmiformis, según un estudio publicado hoy en Proceedings of the Royal Society B.

"Ese [nombre] significa 'la medusa Burgess Shale con forma de fantasma'", dijo el autor del estudio Joseph Moysiuk, Ph.D. candidato de la Universidad de Toronto, dijo Salon. "Le dimos ese nombre porque la forma general de su cuerpo se parece un poco al fantasma de Pac-Man".

Solo se han descubierto un puñado de medusas en fósiles (sin huesos, es difícil fosilizar), incluido un descubrimiento de 2007 en Utah que también se remonta al período Cámbrico, cuando nacieron la mayoría de los grupos de animales. Sin embargo, Moysiuk dice que podrían haber sido medusas peine del filo Ctenophora, en lugar del filo Cnidaria, que incluye medusas, corales y anémonas de mar. Aunque son similares, este último es más depredador y móvil.

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"Le dimos ese nombre porque la forma general de su cuerpo se parece un poco al fantasma de Pac-Man".

Los fósiles examinados por Moysiuk y su equipo mostraban el cuerpo bulboso de la medusa que se extendía hasta 20 centímetros, con decenas de tentáculos flexibles que habría utilizado para nadar. Aunque B. phasmiformis tiene una forma de caja similar a uno de los tipos de medusas más venenosas, también tiene un anillo de tentáculos similar a un grupo llamado medusas verdaderas, dijo Moysiuk. Estos rasgos que se asemejan a muchos tipos diferentes de medusas modernas brindan una idea de cómo evolucionó la especie.

"Creo que lo interesante de esta combinación de características es que probablemente nos sugiere que Burgessomedusa se apartó de la línea bastante profunda en la historia de ese grupo", dijo Moysiuk. "Nos dice un poco sobre la ascendencia del grupo de medusas en su conjunto".

Una medusa comienza su ciclo de vida como una criatura parecida a una anémona en el fondo del mar antes de sufrir una metamorfosis y convertirse en una medusa reconocible: esa forma fantasma de Pac-Man con la que todos estamos familiarizados. También se han identificado medusas en fósiles de este período en estas formas anteriores, lo que sugiere que esta transformación comenzó a nivel de especie hace al menos 505 millones de años.

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Se cree que el Anomalocaris canadensis, un artrópodo largo con garras espinosas que se asemeja a un camarón, fue un depredador importante durante la era Cámbrica. Pero en un fósil con el que trabajó el equipo de Moysiuk, descubrieron evidencia que sugería que Burgessomedusa phasmiformis podría haberle dado cierta competencia como antiguo depredador bajo el agua.

Dentro de la forma de campana de un fósil, los investigadores encontraron fósiles adicionales de parientes de crustáceos y arañas modernos. Aunque esto solo se encontró en una muestra, la presencia de estas criaturas sugiere que esta antigua criatura era carnívora, como las medusas que hoy se alimentan de plancton y crustáceos.

La presencia de estas criaturas sugiere que esta antigua criatura era carnívora, como las medusas que hoy se alimentan de plancton y crustáceos.

"Es posible que esto represente algún tipo de interacción depredadora preservada en el fósil", dijo Moysiuk. "Pero como sólo tenemos un espécimen, no podemos estar seguros de que no sea una casualidad".

El fósil fue descubierto en una región conocida como Burgess Shale, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el Parque Nacional Yoho en Columbia Británica, donde se han encontrado fósiles de artrópodos, depredadores e incluso algunos de los ancestros humanos más antiguos.

Por lo general, las medusas son poco comunes en el registro fósil porque los materiales blandos y blandos como las jaleas no se conservan tan bien como los materiales duros como los huesos. Debido a las condiciones en Burgess Shale, que probablemente quedó sepultada rápidamente por un deslizamiento de tierra submarino, se preservaron muchos tejidos blandos como el cerebro, los ojos y los órganos digestivos.

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Es allí donde B. phasmiformis nadó entre Anomalocaris canadensis, parecido a un camarón (y otras criaturas que aún tenemos que descubrir) que allanaron el camino para la vida tal como la conocemos hoy.

"Las medusas han sido muy esquivas en el registro fósil del Cámbrico y, sin embargo, creemos que son uno de los primeros grupos de animales en divergir", dijo Moysiuk. "Este descubrimiento ayuda a encajar esa pieza final y completar nuestra imagen de cuánta diversidad animal ya existía en el período Cámbrico".

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