Cómo eliminar 500.000 gatos salvajes de las calles de Nueva York

Nov 20, 2023

Después de que el auge pandémico de la adopción de mascotas dio paso al abandono de mascotas, los habitantes de Brooklyn están probando un enfoque controvertido para el control de la población.

Crédito...

Apoyado por

Por Richard Schiffman

Fotografías de Erin Schaff

Todo estaba en silencio justo antes del amanecer cuando Debbie Gabriel estacionó en doble fila en su lugar habitual en Lefferts Avenue, un vecindario de casas unifamiliares y bloques de apartamentos bajos en Flatbush, Brooklyn. Casi tan pronto como apagó el motor, gatos callejeros de todos los colores y tamaños comenzaron a salir de un callejón detrás de una alta puerta de hierro, como extras en una película de zombies.

Para obtener más periodismo en audio y narraciones, descargue New York Times Audio, una nueva aplicación para iOS disponible para suscriptores de noticias.

Una docena de gatos en total estaban allí, ronroneando suavemente pidiendo su desayuno, mientras la señora Gabriel colocaba tazones de comida y agua en el pavimento.

Era una escena familiar para la Sra. Gabriel, quien ha sido cuidadora de numerosas colonias de gatos durante los últimos 23 años. “Hay días en los que no quiero levantarme”, dijo. “Pero cuando pienso en sus caritas, si pueden quedarse ahí a las 4:30 de la mañana y esperarme, lo menos que puedo hacer es presentarme a buscar a estos bebés”.

La Sra. Gabriel alimenta a los gatos Flatbush con una comida al día; tiene 61 años, se ha jubilado de trabajar en hospitales y es todo lo que puede permitirse. También atiende sus necesidades médicas lo mejor que puede, y ocasionalmente lleva a los más enfermos y heridos a un veterinario comprensivo. La Sra. Gabriel es solo una de las muchas dedicadas cuidadoras de colonias en el vecindario, pero Flatbush está lleno de gatos salvajes y hay mucho que ella puede hacer.

El problema no se limita a Flatbush. Hay colonias en prácticamente todos los vecindarios con rincones y recovecos adecuados: en Bushwick, en Washington Heights, en Ozone Park. Puede que haya hasta medio millón de gatos salvajes deambulando por la ciudad de Nueva York, pero nadie lo sabe con seguridad.

“Nadie lo sabe, y a la ciudad no le interesa saberlo”, dijo Will Zweigart, fundador de Flatbush Cats, el grupo sin fines de lucro en el que Gabriel y muchos otros trabajan como voluntarios. "Porque si lo supieran, serían responsables de hacer algo al respecto".

Hay varias razones para la explosión de las colonias de gatos salvajes. Más personas adoptaron mascotas durante la pandemia, pero pronto se volvió difícil tenerlas. Por un lado, las mascotas son más caras ahora. La ciudad de Nueva York, junto con el resto del país, enfrenta una grave escasez de veterinarios, muchos de los cuales estaban abrumados y agotados por la alta demanda de sus servicios, y los honorarios de los veterinarios han superado la tasa promedio de inflación durante los últimos 20 años. .

Si a eso le sumamos el vencimiento de las moratorias de desalojo y otras protecciones económicas pandémicas, muchos neoyorquinos simplemente ya no pueden permitirse el lujo de tener mascotas. Algunas personas, temiendo que sus gatos no deseados fueran sacrificados si los llevaban a un refugio, simplemente los dejaron salir a la calle y esperaron lo mejor.

La magnitud del problema no es obvia para gran parte de la ciudad. Podrías vivir en un rascacielos de Manhattan y nunca encontrarte con un solo gato callejero. Pero abundan en los otros distritos, especialmente en los vecindarios de bajos ingresos, que están repletos de callejones, sótanos de viviendas, lotes baldíos, autos abandonados y edificios vacíos: todos hábitats aptos para los gatos donde los gatos callejeros pueden refugiarse y cuidar a sus crías.

Aquí es donde los autoproclamados cuidadores de la colonia, como la Sra. Gabriel (se enorgullece del título de "dama de los gatos"), dedican sus esfuerzos. “Todos en mi cuadra acuden a mí cuando tienen un problema con un gato”, dijo. La mayoría de la gente aprecia sus esfuerzos, pero algunos son hostiles a los gatos, especialmente a finales de la primavera, el apogeo de la temporada de reproducción, cuando las bestias hambrientas de sexo y sin control aúllan y pelean por sus parejas. (Una de las razones por las que visita su colonia tan temprano en la mañana es para evitar encuentros desagradables con los vecinos).

La vigilancia de la Sra. Gabriel la ha ayudado a salvar a algunos gatos de un triste final. Recordó haber visto a un hombre cruzar la calle una mañana de verano cargando una gran caja de cartón. “Le pregunté qué tenía en la caja”, dijo. “La abrió y dentro había cinco gatitos. Su novia le había dicho que no podían quedárselos”.

La temperatura superaba los 90 grados. Los gatitos habrían muerto en una hora si los hubieran dejado en la calle como estaba previsto. La señora Gabriel le arrebató la caja. Encontró hogares para tres de los gatitos y ella misma adoptó a los otros dos. "Le dije al chico lo importante que era castrar a sus gatos, tanto por el bien de los gatos como por el del vecindario", recordó. Luego hizo arreglos para que un veterinario visitara el apartamento del hombre y castrara a los dos gatos domésticos que le quedaban.

Naturalmente, no todo el mundo está entusiasmado con los grupos de gatos salvajes, en particular los numerosos observadores de aves de Nueva York, una población que también floreció durante la pandemia. Grant Sizemore, director de programas de especies invasoras de American Bird Conservancy, estimó que los gatos al aire libre matan 2.400 millones de aves anualmente en los Estados Unidos. "No permitimos que perros callejeros y salvajes deambulen por el paisaje", dijo el Sr. Sizemore. “Y tampoco deberíamos permitirlo para los gatos. No es seguro para los gatos y ciertamente no es seguro para las aves y otros animales salvajes”.

¿Tienen ventajas los instintos depredadores felinos? Si bien los gatos salvajes de Nueva York matan a muchos ratones, no son rival para las ratas de la ciudad, que las superan en número. Dejando a un lado las nociones populares, los gatos rara vez atacan a las ratas, aunque los roedores evitan anidar cerca de colonias de gatos, a menudo picantes.

Pero incluso la mayoría de los cuidadores de gatos dicen que preferirían que todos los gatos vivieran en el interior. "Los neoyorquinos no tienen idea de lo difícil que es ser un gato callejero", dijo Rachel Adams, cazadora de gatos de Flatbush Cats y psicóloga clínica del Centro Psiquiátrico de Kingsboro.

Repitiendo estadísticas que ha internalizado como voluntaria, la Sra. Adams señala que ocho de cada 10 gatitos callejeros mueren dentro de sus primeros seis meses. Los que sobreviven suelen estar plagados de enfermedades. Los inviernos aquí pueden ser mortales para una especie que se originó en el clima mediterráneo del norte de África. Y el tráfico cobra un alto precio. Incluso los gatos salvajes más resistentes y astutos viven una media de sólo cuatro años, menos de un tercio de la esperanza de vida de los gatos de interior.

Zweigart lo llama inequívocamente “una crisis”. Hay demasiados gatos al aire libre, dijo, y muy poca gente dispuesta a ofrecer a los amigables un lugar para vivir. “No podemos adoptar nuestra solución a este problema. Eso es, en el mejor de los casos, una curita”.

Entonces, bajo el liderazgo de Zweigart, Flatbush Cats adoptó una idea un tanto radical que se desarrolló por primera vez en Inglaterra en la década de 1950 para abordar un problema de gatos salvajes: TNR (trampa, castración, devolución). Los voluntarios que han sido certificados en el procedimiento capturan gatos salvajes en trampas para animales y luego los llevan a los veterinarios para que los arreglen. Luego, los gatos son devueltos a la calle para que vivan sus vidas, pero sin dejar camadas. En teoría, TNR debería agotar gradualmente y eventualmente eliminar las colonias de gatos de la ciudad.

Grupos de protección animal como el defensor de la ASPCA, TNR, y ciudades desde Chicago hasta Jacksonville, Florida, han aprobado ordenanzas locales que lo apoyan. Por otro lado, organizaciones como la Sociedad Audubon y el Laboratorio de Ornitología de Cornell se oponen al método, sosteniendo que los gatos son una especie invasora altamente destructiva a la que no se le debe permitir vivir al aire libre en absoluto. También dicen que no hay evidencia sólida de que TNR haya reducido las poblaciones de gatos al aire libre en cualquier lugar donde se practique.

Pero mientras Flatbush Cats entrena a voluntarios en trampas, esterilizaciones y liberaciones, el Departamento de Salud de la ciudad y la Oficina de Bienestar Animal de la Alcaldía han tardado en respaldar el protocolo, sin prohibirlo ni defenderlo, y ofreciendo a sus practicantes poco apoyo material. Alexandra Silver, directora de la Oficina de Bienestar Animal, dijo: "Trabajamos estrechamente con organizaciones y voluntarios notables que cuidan y trabajan para reducir humanamente la cantidad de gatos en las calles de los cinco condados y estamos discutiendo activamente formas de colaborar mejor en TNR y otras cuestiones de bienestar animal”.

Con la ciudad en un segundo plano, ha quedado en manos de organizaciones sin fines de lucro como Flatbush Cats tomar el relevo. La organización está construyendo una clínica veterinaria de 3700 pies cuadrados en Flatbush Avenue, que abrirá sus puertas en agosto. El objetivo es realizar miles de cirugías de esterilización y castración de bajo costo al año para gatos cuyos dueños a menudo no pueden permitirse el lujo de llevarlos a veterinarios comerciales, donde los procedimientos pueden costar más de 500 dólares.

Aun así, no todos en Flatbush están de acuerdo con este enfoque, según Ryan Tarpey, director del programa comunitario de Flatbush Cats. Cuando Tarpey colocó trampas cerca de una famosa colonia de gatos que había residido en un terreno baldío durante 47 años, algunos vecinos se indignaron. “Me dijeron: 'Estos son nuestros gatos, han estado manteniendo alejadas a las ratas'”, dijo. “Me echaron de la cuadra”.

Incluso algunos cuidadores inicialmente dudan en colocar trampas para gatos. “Algunas personas prefieren dejar que la colonia continúe procreando”, confirmó Adams, nativa de Baltimore que se mudó a Nueva York hace siete años. "Pero la mayoría de los cuidadores a largo plazo han tenido muchas malas experiencias en las que encontraron gatos o gatitos muertos, o sus gatos regresaron enfermos o heridos", añadió. "Por lo general, cuando eso sucede, cambian de tono".

Rob Holden, un gerente de cuentas de 35 años en la industria editorial que recientemente comenzó a trabajar como voluntario en Flatbush Cats, es uno de esos conversos. A principios de esta primavera, Holden notó un gato atigrado naranja acechando en un garaje en el callejón detrás de su departamento en Flatbush. El animal tenía una cojera pronunciada y, como la mayoría de los gatos callejeros de toda la vida, parecía desconfiar de los humanos y no le permitía acercarse. Así que Holden preparó una trampa de acero cargada de comida con un cable trampa que colgaba de su apartamento del segundo piso. También instaló dos cámaras con detección de movimiento que lo alertarían cuando el gato se acercara.

Le tomó cuatro días, pero cuando el gato finalmente reunió el coraje para entrar en la trampa, el Sr. Holden estaba listo, tiró del cable trampa y rápidamente se llevó a la criatura a un garaje que Flatbush Cats ha reutilizado como área de espera para perros callejeros.

Sus heridas fueron tan graves (probablemente por una pelea con otro gato) que, en otras manos, el gato, ahora llamado Ramones, probablemente habría sido sacrificado. Pero los voluntarios llevaron a Ramones a un veterinario que logró curarlo con 14 puntos y una ronda de antibióticos.

El siguiente paso tomó más tiempo. Ramones no estaba acostumbrado a convivir con humanos. El proceso de hacer que los gatos callejeros se sientan cómodos con las personas requiere mucha mano de obra y requiere horas de minuciosa seducción. No siempre funciona, pero en este caso lo logró.

“Ramones es ahora sin duda uno de los gatos más amigables (y más hambrientos) que he conocido”, dijo Holden con verdadero afecto. “Se está recuperando con una encantadora pareja adoptiva. No hace falta decir que mi primera experiencia con trampas me enganchó”.

Audio producido por Kate Winslett.

Una versión anterior de este artículo expresaba erróneamente la postura de PETA sobre la captura, esterilización y liberación para gatos. PETA no aboga por TNR y considera que el programa es aceptable sólo bajo condiciones limitadas.

Cómo manejamos las correcciones

Erin Schaff es fotógrafa del Times, con sede en Washington. Más información sobre Erin Schaff

Anuncio