¿A qué se debe el repentino aumento de las teorías conspirativas sobre el reciclaje?

Jun 30, 2023

Las teorías de la conspiración son para locos de derecha y preparadores del fin del mundo, o eso pensaba. Pero hace unos meses comencé a escuchar susurros entre mi familia y amigos liberales.

El reciclaje, alegaron, era un mito. En realidad, no estaba sucediendo, o no estaba haciendo ningún bien, según los rumores. Mucha gente que conocía (un número sorprendente) especuló que Raleigh estaba recolectando botellas de plástico, latas de aluminio y cartón, solo para tirarlos a un vertedero.

“[Los artículos en Raleigh] están restringidos porque no se recicla nada más”, alegó un usuario de Reddit. "E incluso esos realmente no están en los EE. UU. El reciclaje de plástico es un mito".

Se acumularon comentarios en esta publicación. La mayoría de los plásticos “reciclables” se queman o se arrojan al océano, dijeron los residentes de Raleigh. Solíamos enviarlos a China pero ya no podemos, agregaron. El reciclaje de plástico es “una mentira de la industria del plástico”.

"Ojalá más gente supiera esto", escribió otro residente de Raleigh. “Para ser justos, hace poco que aprendí sobre el 'ciclo de deseos'. Esos símbolos de reciclaje que imprimen en los plásticos no significan mucho. Es como las empresas que ponen "verde" o "eco" en su nombre. Tal vez lo sean, tal vez no”.

Esta es una teoría de la conspiración que ha estado circulando en los Estados Unidos durante años y tiene sus raíces en hechos reales. En 2018, solo alrededor del 8,7 por ciento de los 35,7 millones de toneladas de plástico generados en Estados Unidos se reciclaron, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).

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En los últimos años, los medios de comunicación que investigan este fenómeno han informado que no sólo es exorbitantemente caro reciclar el plástico, sino que además puede reutilizarse sólo una o dos veces antes de degradarse. Con poca demanda de productos plásticos usados ​​en el mercado mundial del reciclaje, la mayoría de los productos plásticos se incineran o se tiran a vertederos (32,6 millones de toneladas en 2018, según la EPA).

La industria del reciclaje de plástico se vio sometida a una presión adicional en 2018 cuando China, que había estado comprando más de la mitad del plástico usado del mundo, elevó sus estándares para los productos plásticos y dejó de aceptar la mayoría de los artículos.

De repente, ciudades como Raleigh luchaban por encontrar un comprador para el plástico usado, sólo para descubrir que nadie lo quería. Las ciudades y pueblos se vieron obligados a desembolsar miles o millones de dólares para continuar con los programas de reciclaje locales. En muchos casos, el costo adicional se transfirió a los residentes en forma de tarifas mensuales más altas.

Raleigh logró evitar aumentar las tarifas mensuales de reciclaje en 2019 al cubrir el costo adicional de $1,5 millones de su programa de reciclaje con dinero del fondo general. Pero el reciclaje todavía cuesta más hoy que en aquel entonces. En 2019, la tarifa mensual de reciclaje de Raleigh era de $2,60 por mes. En 2023, serán 4,60 dólares al mes.

Hoy en día, algunas personas se sienten traicionadas por el reciclaje. Les dijeron (en muchos casos por parte de las empresas multimillonarias que producían la mayor cantidad de plástico) que era un bálsamo multiusos para el medio ambiente. ¿Preocupado por el calentamiento global? No te preocupes, solo recicla. Sin embargo, en los últimos años se ha hecho evidente que el reciclaje es un proceso muy específico y limitado que se ha visto obstaculizado por un mercado global en contracción.

“Creo que [reciclar] ciertas cosas, como latas de aluminio, [es útil]”, dice Samantha Thimsen, quien estuvo con su familia la semana pasada en un parque de North Raleigh. “Pensé: 'Está bien, esto en realidad se está usando para algo'. Pero sobre ciertas cosas pienso: 'Realmente no lo sé'. Para empezar, simplemente trato de no comprar cosas que sean de plástico”.

La opinión de Thimsen es precisa. En el mundo del reciclaje, los plásticos son uno de los materiales menos valiosos. En Carolina del Norte, el plástico PET (del tipo que se encuentra en las botellas de agua desechables y en los frascos de mantequilla de maní) se vende a alrededor de 14 centavos la libra. El plástico HDPE de colores (del tipo que se encuentra en jarras de leche, botellas de champú y cartones de jugo) se vende a alrededor de 13 centavos la libra. Otros plásticos, como el plástico PP (que se encuentra en tapas de botellas y envases de yogur), son esencialmente inútiles.

El aluminio, por el contrario, vale su peso en dólares estadounidenses. Las latas de aluminio sueltas se venden a unos 79 centavos la libra. Otros materiales, como el vidrio transparente (2 centavos por libra), el papel de oficina (11 centavos por libra) y las latas de acero (8 centavos por libra) tienen menos demanda, pero se pueden reciclar más veces que el plástico.

"A menudo existe la percepción de que, 'Está bien, algo es metal, puedo reciclarlo'", dice Maine Johnson, portavoz del Departamento de Servicios de Residuos Sólidos de Raleigh. "Pero [la gente no entiende] que muchas cosas se basan en la comerciabilidad y la demanda de ese artículo".

En última instancia, el reciclaje es una mezcla de cosas, especialmente cuando se trata de plástico. Sólo unos pocos tipos de plástico son realmente reciclables, principalmente el PET y el HDPE. Según Melody Foote, portavoz del Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte (NC DEQ), otros plásticos de un solo uso, como utensilios para llevar, pajitas, vasos y recipientes de espuma de poliestireno para llevar, no pueden ser procesados ​​por las plantas de reciclaje.

Pero aunque reciclar plástico es ineficiente, no es inútil. Carolina del Norte tiene una gran demanda de plásticos PET, HDPE y PP, afirma Foote. Hay al menos cuatro empresas locales que utilizan estos productos, incluida Clear Path Recycling (que recicla plástico PET), Unifi Manufacturing (que convierte el plástico PET en hilo), Polywood (que convierte el plástico HDPE en muebles) y Envision Plastics (que recicla Plástico HDPE y PP).

Dos empresas cercanas también demandan bolsas, películas y envoltorios de plástico, que normalmente no son reciclables, dice Foote. Estos artículos no deben ir a la papelera de reciclaje, pero pueden entregarse para su reutilización en las tiendas de comestibles, donde pueden enviarse a Fiberon (en Carolina del Norte) o Trex (en Virginia) para convertirlos en madera plástica y muebles de exterior.

En última instancia, alrededor del 80 por ciento de lo que usted pone en su contenedor de reciclaje se reutilizará al menos una vez, según la planta de procesamiento local Sonoco. El otro 20 por ciento, que normalmente consiste en artículos no reciclables como ropa o baterías, termina en el vertedero.

La buena noticia es que de esos materiales reciclables, la mayoría permanece en el sureste de Estados Unidos (en lugar de ser enviados al extranjero), dice Foote. En 2020, alrededor del 34 por ciento de los materiales reciclables se destinó a empresas de Carolina del Norte, el 22 por ciento a Carolina del Sur, el 24 por ciento a otros estados del sureste y el 7 por ciento a otros estados de todo el país. Según Foote, sólo alrededor del 13 por ciento de los materiales reciclables de ese año se exportaron a empresas fuera de Estados Unidos.

Entonces, ¿vale la pena reciclar? Eso depende de usted. Tracey Hinton, enfermera de North Raleigh, sigue frustrada con el proceso, dice.

"Reciclo todo lo que puedo, pero parece una gota en el cubo", escribió Hinton en un correo electrónico a INDY. “Había mucho desperdicio en el hospital. Cada paciente recibe sus medicamentos y bebidas en un vaso de plástico y siempre van a la basura”.

Con todo ese desperdicio, Hinton se muestra escéptico respecto del reciclaje.

“He llevado al basurero cosas que deberían haber ido a la [contenedor de reciclaje]”, dice. "Me pregunto qué pasa realmente con todas las cosas que pongo en mi contenedor".

Aún así, algunas personas argumentan que reciclar algunos materiales es mejor que no reciclar nada.

"El reciclaje frena los efectos negativos de los residuos que se acumulan en nuestros vertederos", dice Johnson. “Ser consciente de cómo reciclas va a ser mucho mejor que tirar todo a la basura”.

Pero al mismo tiempo, el reciclaje es sólo una pequeña pieza del rompecabezas medioambiental. Reducir la cantidad de residuos que se producen y reutilizar los que se puedan son otros dos componentes importantes del cuidado de la Tierra. Thimsen, la mujer que intenta no comprar productos de plástico, tiene la idea correcta, pero piensa en reciclar más que la mayoría.

Otros vecinos con los que hablé la semana pasada no parecían darle mucha importancia al reciclaje, más allá de simplemente hacerlo cuando era conveniente. Mi familia y mis amigos utilizan regularmente sus contenedores de reciclaje (a veces hasta el punto de llenarlos), pero normalmente no consideran tomar otras medidas para reducir los residuos en los vertederos.

La conclusión es que salvar nuestro entorno natural requiere algunos inconvenientes. Puede que sea más fácil conducir 10 cuadras hasta la casa de un amigo, pero andar en bicicleta no libera gases de efecto invernadero. Es más sencillo comprar en línea, pero comprar en la tienda no genera toneladas de envases no reciclables. Y es conveniente poner los alimentos en bolsas de plástico, pero las bolsas reutilizables no terminan en los vertederos.

"Sabemos con certeza que cuantos menos artículos vayan al vertedero, mejor será el resultado para todos", dice Johnson. "[Pero] si consideramos nuestro medio ambiente como un bien valioso, [la gente] debería considerar no sólo cómo desechan los artículos, sino también cómo los compran, el factor reutilizable".

"Creo que, en su mayor parte, todo el mundo quiere ser un buen administrador del medio ambiente", añadió Johnson. “A menudo es sólo cuestión de investigar un poco para descubrir qué pequeñas cosas se pueden hacer para mejorar esta situación para todos. No es la carga de una sola persona, es la carga de todos, asegurarnos de preservar el medio ambiente, la comunidad y el planeta”.

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